～追憶は桜真珠の君を導く～　4

「……へ、陛下？」

　その色はかの国の頂点にいる者にしか許されない禁じられた色。その色を纏うのはかの国の少年王ただひとり。至高神の支持を得て十三歳にして玉座に降り立ち、十八歳になった今もなお国にその名を轟かせている現神皇帝……皇九十九。

　驚く道花に、九十九は首を傾げる。

「何かおかしいか？　朝の散歩くらい、おれだってする」

「いえ、おかしくないですよだってここは皇一族が所有する敷地内ですもの。おかしいのは陛下がおひとりで散歩をされているというその点にあると思うのですが」

　慌てて首を振って言い返せば、九十九もまた素直に言葉を返す。

「常に護衛を置けというのか。自分の家でそこまで神経使うのもどうかと思うがまぁ警吏がその辺にうようよしているから問題ないだろう。木陰には言づけているし」

「あ、木陰さんはご存じなのですね」

　それならいいかと頷く道花に九十九が怪訝そうな表情を向ける。

「むしろおれは侍女どのがひとりでふらふらしている方が疑問だ。慈流どのの傍にいなくていいのか」

「慈流ならあたしより強いから大丈夫です。それに寝込みを襲おうにも結界を張っておきましたから幽鬼対策もバッチリです」

　その言葉に九十九がぴくりと頬をひきつらせる。

「……やはり幽鬼は侵入しているのか？」

「そうですねー、昨晩の時点で木陰さんは一定量の瘴気に気づかれたそうですが、それが幽鬼か闇鬼かはまだわからない感じです。でも慈流は生粋の人魚なので、かの国に渡る際にどうしても歪みが生じたのは事実です。冥穴から機会を窺っていた幽鬼が動くとすればやはりこのときしかないだろうなー、ということで瘴気避けの結界を張ったんです」

　九十九は夜半に訪れた至高神の言葉を思い出し、首を振る。

「侍女どののその見解は間違っていない。皇位を狙う何者かに闇鬼が憑いたらしい」

「あ、そうなんですか」

　やっぱり憑いちゃったんですねうんざりした風に道花は応え、九十九につづきを促す。

「至高神いわく、このどさくさに鬼神が動くんだと。しかもこのままだと珊瑚蓮は黒い花を咲かせて